新發現古老微生物 愛吃火箭燃料

過氯酸鹽是一種富含能量的分子，不僅是火箭的燃料，也是一種古老生命的食物。荷蘭的研究人員在4月5日的《科學》中指出，地球上的太古生物（是一種與細菌不同的古老微生物）可以在過氯酸鹽中旺盛生長。嗜熱古菌（Archaeoglobus fulgidus）會攝食過氯酸鹽，將其轉化成易發生化學反應的亞氯酸鹽，以獲得能量並繼續繁衍。嗜熱古菌與其他類似的微生物，生活在海底的火山口以及其他超高溫地區，例如地底儲油層或是有高熱岩石能將水變成水氣的地方，這些古菌可能是地球上沒有太多「火箭燃料」的原因。

這是第一種已知會攝食過氯酸鹽的太古生物，但卻不是第一種被發現以過氯酸鹽維生的微生物。有些細菌也有同樣的本事，甚至會分泌一種特殊的酶，使產生的亞氯酸鹽更快分解，因為亞氯酸鹽會對細胞產生危害，並產生氧氣。而嗜熱古菌無法耐受氧氣，因此得利用不同的化學反應來分解亞氯酸鹽，它必須依賴自然存在於環境中的含硫化合物，這是生物與無生命的化學物質間的一種共生關係。

嗜熱古菌可能其實是地球上一種原始的生命形式，在有光合作用之前就已經演化出來。等到藻類使大氣中出現了氧氣之後，嗜熱古菌的祖先被迫逃離到又暗又熱的地底深處。火星探測車也發現火星上蘊藏著過氯酸鹽，這是否意味著這種對人體有毒的物質，卻可以做為某些火星微生物的食物呢？

這種預測並非不可能，對這些太古生物來說，火星表面肯定太冷而無法生存，這也許可以解釋為什麼火星上還有相當豐富的「火箭燃料」。但是，這種微生物的發現，使紅色火星上有某種其他生命形式的可能性大增，它們可能住在那些富含過氯酸鹽的地表之下。